El Alto Valle de Río Negro, tradicionalmente conocido por sus plantaciones de peras y manzanas, está experimentando una transformación en su paisaje productivo. Lotes de maíz comienzan a romper con la hegemonía frutícola, consolidándose como una alternativa de diversificación impulsada por el riego y la ganadería. Este cambio refleja una apuesta por optimizar el uso de la tierra y responder a las demandas de un mercado en evolución.
Expansión y Potencial del Maíz
Según datos oficiales, la superficie destinada al maíz en Río Negro ha crecido significativamente en los últimos diez años, pasando de 12.000-14.000 hectáreas a más de 24.000. Este crecimiento se atribuye, en parte, al potencial de expansión del riego en la provincia, que cuenta con unas 411.000 hectáreas aptas para la agricultura irrigada. El secretario de Agricultura de Río Negro, Lucio Reinoso, vislumbra un futuro prometedor, estimando que se podrían alcanzar las 100.000 hectáreas de maíz si se desarrollan nuevas áreas bajo riego y mejora la rentabilidad del cultivo.
La fruticultura, aunque sigue siendo un pilar de la economía regional, ha alcanzado una superficie consolidada con poco margen de expansión. Por lo tanto, el maíz emerge como una alternativa atractiva para diversificar los sistemas agrícolas y reconvertir algunas chacras frutícolas. Variedades de manzana con menor demanda en los mercados internacionales están siendo reemplazadas por el cereal, que se integra a sistemas productivos combinados con ganadería. Un ejemplo es el establecimiento Don Manuel, que ha logrado transformar un campo improductivo en un sistema eficiente que produce 600.000 kilos de carne al año gracias al riego y al cultivo de maíz.
El desarrollo de estos sistemas productivos requiere inversiones considerables en infraestructura de riego, que pueden oscilar entre US$2000 y US$6000 por hectárea, dependiendo del sistema utilizado. Sin embargo, los resultados son evidentes, con rendimientos promedio de 10 a 14 toneladas por hectárea, y hasta 20 toneladas en manejos tecnológicos avanzados. Además, las condiciones agroecológicas del Alto Valle, con alta radiación y amplitud térmica, favorecen el cultivo del maíz, permitiendo obtener rendimientos más estables y elevados en comparación con otras regiones.
La expansión del maíz en Río Negro representa una oportunidad para diversificar la matriz productiva, generar valor agregado y fortalecer la economía regional. Con proyectos como Negro Muerto y Colonia Josefa, se espera incorporar miles de hectáreas adicionales bajo riego, consolidando al maíz como un cultivo clave en el futuro de la provincia y promoviendo un desarrollo sostenible y resiliente.