Durante la misión Artemis II, mientras los astronautas orbitaban la Luna, cuatro chips transparentes cultivados con células de su médula ósea también viajaban con ellos. Este experimento busca modelar aspectos clave de la biología de Victor Glover, Jeremy Hansen, Christina Koch y Reid Wiseman para comprender mejor los efectos de los vuelos espaciales en el cuerpo humano.
El Programa Avatar y la Exploración Espacial
El programa Avatar, cuyo nombre proviene de la sigla en inglés de Respuesta Análoga de Tejido de Astronauta Virtual, tiene como objetivo ayudar a comprender cómo los vuelos espaciales de gran profundidad impactan la biología humana, especialmente los riesgos derivados de la exposición a la radiación. Este proyecto representa un primer paso crucial para la NASA en su objetivo de establecer una presencia humana permanente en la Luna y explorar el sistema solar.
Los chips, que modelan distintos órganos como pulmones, hígados o corazones, podrían ser enviados al espacio antes que las tripulaciones humanas. Si logran reflejar lo que ocurre en el cuerpo, la NASA podría utilizarlos para anticipar efectos en la salud y definir tratamientos médicos personalizados para proteger a los astronautas.
La Salud en el Espacio Profundo
El espacio profundo presenta riesgos particulares para la salud que son difíciles de reproducir en la Tierra. Los astronautas están expuestos a rayos cósmicos galácticos y radiación peligrosa liberada por las erupciones solares. La médula ósea fue elegida como primer caso de prueba debido a su sensibilidad a la radiación. Para fabricar los chips, los astronautas donaron plaquetas meses antes del vuelo, y las células inmaduras de la médula ósea fueron purificadas y congeladas.
En el Centro Espacial Kennedy, un conjunto de chips permaneció en observación mientras el otro viajaba alrededor de la Luna. Tras el amerizaje, ambos conjuntos serán comparados para analizar los cambios ocurridos y determinar la viabilidad de esta tecnología.
La verdadera prueba para los chips llegará en los próximos meses, cuando se comparen los que viajaron al espacio con los que permanecieron en la Tierra y con mediciones de salud de los propios astronautas. Este análisis permitirá determinar si los «astronautas en un chip» son indicadores fiables de lo que ocurre en el espacio, abriendo un camino para preparar futuras misiones tripuladas al espacio profundo.
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