Un equipo de astrónomos ha descubierto el láser espacial más potente y distante jamás detectado, un haz de microondas que lleva viajando 8.000 millones de años hacia la Tierra. El fenómeno, originado por la colisión de dos galaxias, fue detectado por el telescopio MeerKAT en Sudáfrica. Para lograr esta observación, los científicos utilizaron una ‘lupa cósmica’ predicha por Einstein hace más de un siglo.
¿Qué son los megamáseres de hidroxilo?
Los megamáseres de hidroxilo son fenómenos naturales que ocurren cuando dos galaxias colisionan. Durante este proceso, las nubes de gas se comprimen violentamente, excitando las moléculas de hidroxilo, que a su vez liberan microondas de forma amplificada y coherente, similar a los láseres artificiales. Estos megamáseres actúan como ‘balizas cósmicas’, proporcionando información valiosa sobre la formación de galaxias en el universo temprano.
El láser recientemente descubierto proviene del sistema HATLAS J142935.3–002836, un par de galaxias en colisión. Su brillo es tal que los investigadores han propuesto elevar su clasificación a ‘gigamáser’, un orden de magnitud superior. La señal de microondas, aunque débil debido a la distancia, fue amplificada por una lente gravitacional, un efecto predicho por Einstein donde una masa masiva curva el espacio-tiempo, concentrando las microondas como una lupa.
Este descubrimiento es significativo porque los megamáseres son trazadores directos de fusiones galácticas en el universo joven. Su estudio permite comprender mejor cómo se formaron y evolucionaron las galaxias. Además, la posible clasificación de este láser como ‘gigamáser’ sugiere que podrían existir otros objetos similares aún por descubrir. Según Thato Manamela, astrónomo de la Universidad de Pretoria, este hallazgo es solo el comienzo de una búsqueda más amplia.
Este avance abre nuevas puertas para la investigación astronómica y la comprensión del universo primitivo, permitiendo a los científicos desentrañar los misterios de la formación y evolución de las galaxias. La expectativa es que futuras investigaciones revelen aún más fenómenos cósmicos de esta magnitud.
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